O UFC nasceu como o maior Gracie Challenge de todos

O Gracie Challenge era um desafio aberto permanente: qualquer praticante de outro estilo podia aparecer. O formato era quase sempre o mesmo — um Gracie menor contra um adversário maior — e as regras premiavam só a finalização ou o nocaute, enquanto quedas e imobilizações não valiam nada.

Esse último detalhe não é acidental: era um regulamento feito para neutralizar o judô, que vive de quedas e imobilizações.

O vale tudo já existia antes

Os desafios de estilo contra estilo não são invenção da família: no Brasil vêm das atrações circenses do começo do século XX. Em 1909 o capoeirista Francisco da Silva Ciríaco vence o japonês Sada Miyako — e não há Gracie nenhum por perto. Em 1942 Euclydes Hatem, fundador da luta livre, vence George Gracie.

O que a família fez não foi inventar o formato: foi transformá-lo em instituição permanente e em instrumento promocional, por sessenta anos.

A corrente que leva a Denver

1. 1Rorion Gracie reúne as imagens dos desafios e produz a fita “Gracies in Action”.
2. 2Uma matéria da Playboy em 1989 conta a história da família para um público americano enorme.
3. 3Art Davie lê a matéria, entra em contato com Rorion e juntos montam uma empresa de eventos.
4. 4A fita vai parar nos escritórios de uma produtora de televisão, onde Campbell McLaren a pega e assume o projeto.
5. 512 de novembro de 1993, Denver: acontece o UFC 1. Royce Gracie finaliza três adversários seguidos.

Por que Royce e não Rickson

O campeão da família era Rickson. Quem vai a Denver é Royce, vinte e seis anos e porte comum, e o motivo é assumido abertamente: era preciso mostrar que os pequenos também podem ser perigosos se souberem jiu-jitsu.

Não foi a escolha do mais forte: foi a escolha do mais demonstrativo. E é documentado, não insinuado — a família sempre disse isso abertamente. Royce explicou que a geração do pai dele estava tentando descobrir qual era o melhor estilo por meio de lutas sem regras; o UFC foi essa pergunta, levada para a televisão.

O que não sabemos

• Quantos desafios de fato aconteceram. Nenhuma fonte tem um registro. Os que dá para verificar com data, local e resultado são algumas dezenas; o relato dá a entender que foram muitos mais.
• O que aconteceu nos desafios a portas fechadas. Sem imagens, sem árbitro neutro e sem relato, a única fonte é quem conta a história — ou seja, quem venceu. É uma assimetria para ter sempre em mente.
• A ordem exata da corrente Playboy-Davie-produtora. As fontes divergem sobre qual foi o estopim.

O que fica

O projeto ter sido promocional não o torna menos verdadeiro. Em Denver a demonstração funcionou mesmo: um homem de oitenta quilos finalizou três adversários maiores, diante de uma plateia que não fazia ideia do que estava vendo. O marketing escolheu a vitrine; o que estava dentro se sustentou.

É por isso que trinta anos depois existem duas mil academias no mundo, e esta página.